隨著經(jīng)濟社會的快速發(fā)展，產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)、能源結(jié)構(gòu)不合理的矛盾加深，環(huán)境污染問題突出，環(huán)境保護形勢嚴峻，公眾維護自身權(quán)益、參與環(huán)境保護的意識日益增強。但公眾對環(huán)境保護的知情權(quán)、參與權(quán)、表達權(quán)、監(jiān)督權(quán)卻沒有得到有效落實。
2014年新修訂的環(huán)境保護法就“信息公開和公眾參與”作專章規(guī)定，充分表明環(huán)境保護公眾參與的重要地位和作用。
全國人大常委會于2014年4月24日通過了“*zui嚴格”的環(huán)保法修訂案。與此同時，備受關(guān)注的環(huán)保公益訴訟主體也在有限放開，“依法在設區(qū)的市級以上人民*民政部門登記，專門從事環(huán)境保護公益活動連續(xù)五年以上，且無違法記錄的社會組織，可以向人民法院提起訴訟”。專家表示，目前國內(nèi)符合上述條件的社會組織有300家左右。有環(huán)境法學專家表示，接下來zui關(guān)鍵的，就在于法院如何“接招”了。而在實踐層面，包括中華環(huán)保聯(lián)合會在內(nèi)的社會組織，面臨立案難等的現(xiàn)實問題。輿論期待，修改的環(huán)保法能為艱難前行環(huán)境公益訴訟，提供新的動力。
在環(huán)保法修訂中，備受社會關(guān)注的環(huán)保公益訴訟主體資格，也經(jīng)歷幾次調(diào)整修。
2012年8月，一審時，“公益訴訟”未列入。2013年6月，二審稿規(guī)定，“公益訴訟主體為中華環(huán)保聯(lián)合會以及在省、自治區(qū)、直轄市設立的環(huán)保聯(lián)合會”。
2013年10月，三審稿限定為：依法在國務院民政部門登記，專門從事環(huán)境保護公益活動連續(xù)五年以上，且信譽良好的全國性社會組織。
2014年4月，四審稿擴大到“設區(qū)的市級以上*民政部門登記的相關(guān)社會組織”。國務院發(fā)展研究中心資源與環(huán)境政策研究所副所長常紀文表示，公益訴訟主體資格的放開，是這次環(huán)保法修訂中zui大的亮點之一。
早在2010年11月，貴州省貴陽市公眾環(huán)境教育中心與中華環(huán)保聯(lián)合會作為原告，向清鎮(zhèn)市環(huán)保法庭對定扒造紙廠提起訴訟，請求法院判決造紙廠立即停止對南明河的污染侵害。這起公益訴訟，是全國*由環(huán)保組織提起并勝訴的環(huán)境公益訴訟。訴訟的結(jié)果是，定扒造紙廠及其周邊的造紙廠停止排污，一些造紙廠關(guān)閉或開始修建污水處理系統(tǒng)。
長期以來，案件受理范圍具有局限性被認為是生態(tài)環(huán)境司法保護的問題之一，由于法律未明確原告主體資格，導致大多數(shù)涉及生態(tài)環(huán)境司法保護的案件無法得到受理、立案。與此同時，鑒定難、周期長、地方保護主義等，也成為生態(tài)環(huán)境司法中亟待解決的問題。然而，從近年來出現(xiàn)的一些環(huán)境訴訟來看，這些問題正逐漸得到解決。
2012年新修訂的民事訴訟法第五十五條規(guī)定，“對污染環(huán)境、侵害眾多消費者合法權(quán)益等損害社會公共利益的行為，法律規(guī)定的機關(guān)和有關(guān)組織可以向人民法院提起訴訟”。
即將于2015年1月1日實施的新環(huán)境保護法第五十八條規(guī)定了環(huán)境民事公益訴訟的主體資格，即依法在設區(qū)的市級以上人民*民政部門登記，專門從事環(huán)境保護公益活動連續(xù)五年以上且無違法記錄的社會組織。同時，zui高人民法院《關(guān)于審理環(huán)境民事公益訴訟案件適用法律若干問題的解釋(征求意見稿)》對上述已有規(guī)定作了細化的司法解釋，其中，對民事訴訟法第五十五條中規(guī)定的“有關(guān)組織”界定為依照法律法規(guī)的規(guī)定，在民政部門登記的社會團體、民辦非企業(yè)單位以及基金會等社會組織；對新環(huán)境保護法第五十八條規(guī)定的“專門從事環(huán)境保護公益活動連續(xù)五年以上”界定為，社會組織成立五年以上，章程確定的宗旨和主要業(yè)務范圍是維護社會公共利益，且從事環(huán)境保護公益活動的。社會組織提起的訴訟涉及的社會公共利益，應與其宗旨和業(yè)務范圍具有關(guān)聯(lián)性；對新環(huán)境保護法第五十八條規(guī)定的“無違法記錄”界定為，社會組織在提起訴訟前五年內(nèi)未因違反法律、行政法規(guī)受到行政、刑事處罰。
在加強環(huán)境司法的探索中，環(huán)境公益訴訟一直扮演著先鋒角色，不斷推動環(huán)境司法進步。而環(huán)境公益訴訟制度能夠不斷推進，并在實踐中取得積極效果，來自環(huán)境法治兩個迫切需要：一是需要強化環(huán)境司法；二是需要擴大環(huán)保公眾參與，包括來自民間的參與和有關(guān)部門的參與。
發(fā)達國家的環(huán)境公益訴訟建立在較為完善的環(huán)境司法基礎(chǔ)上，因此環(huán)境公益訴訟規(guī)則以賦予原告起訴資格為主。而我國建立環(huán)境公益訴訟制度，建立在民事和行政環(huán)境訴訟不發(fā)達的基礎(chǔ)上，需要完善一系列配套規(guī)則。正是在環(huán)境公益訴訟實踐需要的推動下，我國環(huán)境損害賠償?shù)挠嘘P(guān)損害鑒定評估、舉證責任規(guī)則等逐步完善。zui高人民法院關(guān)于民事環(huán)境公益訴訟的司法解釋，也涵蓋了多方面內(nèi)容。
國外的環(huán)境公益訴訟建立在較為規(guī)范的法治秩序基礎(chǔ)上，主要任務是用訴訟手段解決具體法律條款的實施問題。而我國的環(huán)境公益訴訟，需要改變企業(yè)及社會公眾環(huán)境守法意識薄弱、環(huán)境違法行為較為普遍的現(xiàn)實。因此，公益訴訟需要具有威懾性的手段，如嚴格的具有懲罰性的環(huán)境損害賠償。江蘇省泰州市曾判決污染企業(yè)支付1.6億余元，以賠償環(huán)境修復費用。現(xiàn)階段，急需涌現(xiàn)更多這樣的環(huán)境公益訴訟案件，來說服企業(yè)守法。
國外的環(huán)境公益訴訟以環(huán)保組織起訴為主，基本沒有國家機關(guān)參與。究其原因，一方面是國家機關(guān)被賦予了環(huán)境司法權(quán)，如環(huán)保部門可以將違法案件移交司法部門（相當于我國檢察機關(guān)）起訴；另一方面是環(huán)保組織較為發(fā)達，具有在法庭上抗衡大型企業(yè)乃至國家的實力。至于我國，環(huán)保組織力量還較為薄弱，短期內(nèi)難以獨立提起有影響的環(huán)境公益訴訟。因此，需要授權(quán)有影響力的國家機關(guān)、社會團體乃至個人，積極參與環(huán)境公益訴訟。