紫外分光光度計基本工作原理和紅外光譜儀相似，利用一定頻率的紫外可見光照射被分析的有機物質，引起分子中價電子的躍遷，它將有選擇地被吸收。一組吸收隨波長而變化的光譜，反映了試樣的特征。
        紫外可見光譜儀涉及的波長范圍是0.2--0.8微米（對應波數50000-12500厘米-1），它在有機化學研究中得到廣泛的應用。通常用作物質鑒定、純度檢查，有機分子結構的研究。在定量方面，可測定結構比較復雜的化合物和混合物中各組分的含量，也可以測定物質的離解常數，絡合物的穩定常數，物質分子量鑒別和微量滴定中指示終點以及在液相色譜中作檢測器等。
       紫外分光光度計可測定很多物質：  不含錫的純銅中微量銻、茶葉中汞、純鋁金屬材料中鉍、純鎳金屬材料中鉍、粗鉛中鉍、催化劑中鈀，鉑，銥、大米粉中鋅、大蘇打中砷、稻米中鋅、低合金鋼中錳，鉬、地下水中銅，鎘、地質樣品中鈷、電鍍廢水中鉻（VI）和總鉻量，鎘、電解銅中鉍、定影液中銀、獨居石中鈰組稀土、廢氫化汞觸媒浸取液中汞、廢水中鈰組稀土，金，鎘，銅、鋼鐵中鈰組稀土總量，釩，鈷，鋁，鉬，鈮，鈦，錫，釔，稀土總量、高溫合金中鉭、工業廢水中釩，鎘，汞，鈷，鎳、谷物廢溶液中釷、罐頭食品中錫、硅鋇孕育劑中鋇、硅鎂合金中釷、貴金屬二次合金中鈀、含銅試樣中鉍、合成氨觸媒中鈷、合金鋼中鉬，等等。
       我們在選擇各種儀器時，都有一定的標準，如測量精度、或者測量范圍。而在選擇紫外分光光度計時，我們考慮的是光學構造、光譜范圍、樣品類型和分析工具。
       光學構造主要是指紫外分光光度計給出的光是單光束還是雙光束。單光束是通過單束光進行測量，在測量過程中給定波長，然后通過被測物和對照物得到吸光結果。而雙光束是通過一個斬光輪將光束一分為二。
        光源包括紅外線、紫外線和可見光。鎢燈和鹵素燈一般只覆蓋可見光部分（大約380 nm 到800 nm）。而氙燈則可以覆蓋紫外光和可見光區域