根據激發源不同，晶體發光的原因有多種。任何物質吸收了外加能量，都會由于能量增加而處于不穩定狀態，并有自然放出能量的趨勢。如果這些能量以光的形式放出，這就是發光現象，發光時間于激發時間的發光稱熒光，在激發停止后還繼續發光的稱為磷光；用強大的交變電場激發的稱為電致發光，用可見光、紅外光、紫外光、X光來激發的稱為光致發光，由陰極射線管發出的加速高能電子束激發的稱為陰極發光。陰極發光也屬于熒光的一種，因為只有在激發時，發光體才發光。此外還有熱發光、化學能、高能粒子激發而發光等。

引起礦物發光的因素有以下幾種情況：

1、礦物的基本成分引起發光。

2、由于類質同象元素引起發光。類質同象元素在晶體中為不穩定狀態，當授能量給這種晶體時，晶體就會發光。

3、由于礦物的晶體結構變化而引起的發光，這主要是礦物受應力作用之后，使晶體格架發生變形而引起發光。

4、是礦物受到輻射源輻射之后，在可見光、紫外光下可以發光．或在加熱條件下也可以發光。

陰極發光是由電子束轟擊樣品時產生的可見光，不同礦物由于含有不同的激活劑元素而產生不同的陰極發光，用來激發并產生陰極發光的裝置叫做陰極發光裝置，把這種陰極發光裝置裝在顯微鏡上則成為陰極發光顯微鏡。陰極發光顯微鏡可以廣泛地應用于巖石、礦物的鑒定以及成巖作用的研究。