細胞外泌體是細胞分泌的大小約為30-150nm的納米物質，是細胞外囊泡的一類，結構類似于細胞，磷脂雙分子層表面具有多種特異性膜蛋白，內部搭載著多種蛋白質、RNA、DNA等重要生物信號物質，廣泛分布于血液、尿液、腦脊液、唾液、乳汁、膽汁等各種體液中。
外泌體的來源細胞種類非常豐富，幾乎在人體血液、尿液、母乳和唾液等多種體液中都能發現它的蹤跡。可傳遞包括DNA、RNA、miRNA、脂質和蛋白質在內的多種生物活性物質，同時保護包裹的內含物免受核酸酶和蛋白酶，以及外界壞境變化引起的降解和變性。也正是因為外泌體來源廣泛且包含特定細胞群的內容物，還有其穩定性和遠程運輸以及易獲取的特性，越來越多的研究將目光聚集在外泌體的診斷和預后的潛力。正常生理狀態或受到外界刺激下，所有細胞都可以分泌一類具有膜結構的囊泡，統稱為細胞外囊泡。
目前主要被分為3大類：外泌體、微囊泡和凋亡小體，臨床研究中主要關注的是外泌體。根據大小、合成方式、生物學性質，細胞外囊泡分為多種不同亞型，不同細胞來源的細胞外囊泡也會在功能上相差甚遠。與其它幾類細胞外囊泡相比，細胞外泌體的結構更加穩定，可以包裹的內容物也更加豐富，使外泌體成為優異的藥物遞送載體，且豐富的內含物使之具有診斷潛力。
細胞外泌體的組成包括位于外泌體內部或表面的脂類、核酸和各種蛋白質。外泌體的蛋白質含量可分為特定型和非特定型，特定型蛋白在外泌體用于藥物載體中發揮重要的支架蛋白作用，是藥物遞送系統中的關鍵成分。外泌體內含物處于動態變化中，內容物的募集是一個有特定分子機制的主動過程。不同細胞來源的外泌體，數量和內含物種類具有很大差異性，決定每種外泌體功能不一樣。外泌體所攜帶的物質、其來源的細胞有關，正是外泌體的這種異質性為疾病的診斷與監測提供可能。
