煤的著火點與煤中無機礦物質的含量有關。一般礦物質含量高的煤，著火點也就高。但煤中含有黃鐵礦，則可以降低煤的燃點(煤化程度低的煤除外)。煤經過氧化后，則著火點明顯地下降。

煤是一種可燃的黑色或棕黑色沉積巖，這樣的沉積巖通常是發生在被稱為煤床或煤層的巖石地層中或礦脈中。因為后來暴露于升高的溫度和壓力下，較硬的形式的煤可以被認為是變質巖，例如無煙煤。煤主要是由碳構成，連同由不同數量的其它元素構成，主要是氫，硫，氧和氮。

硫是煤最主要雜質之一，其通常以硫化物之形式出現于煤的燃燒生成物中。于某些國家，例如美國已設立規范管制硫化物之排放量，因除去此類有害雜質花費不低，故政府均獎勵生產低硫煤以減少污染。

煤被認為是遠古植物遺骸埋在地層下經過泥炭→褐煤→煙煤→無煙煤的轉變所形成的，無煙煤還可以進一步轉化為石墨。