法國科學家發現一種堪比CRISPR的潛在基因編輯新工具

美國和商標局（USPTO）申明將開始審核“CRISPR-Cas9”，以確定CRISPR技術的*發明單位究竟是麻省理工還是加州伯克利。審核期間，申請雙方提供相關證據，例如期刊出版物和實驗室記錄，來證明技術的原創性。

發現CRISPR的三名主要人物

雖然目前審核還沒有結果，但是zui終無論這項花落誰家，都可能會對一些公司產生巨大的影響。尤其是CRISPR基因編輯領域的四駕馬車：Caribou Biosciences、Editas medicine、CRISPR Therapeutics和Inlia Therapeutics。目前張鋒已經手握一項CRISPR，所以Editas medicine今年年初得以順利上市。今年2月Jennifer Doudna及其領導的Caribou Biosciences也獲得了一項CRISPR。此次USPTO的重新審核，不知是否會對他們手中有影響。

另外Juno和諾華等*也不惜投入重金，積極尋求與掌握CRISPR技術的公司合作。所以，此次重審結果會對很多生物技術公司產生影響。

有人搶；有人抱大腿；還有人在埋頭做研究顛覆。科技的進步就是這樣循環往復。

就在大家為了爭奪CRISPR激戰正酣的時候，法國Aix-Marseille大學的科學家Didier Raoult和他的同事們正在實驗室里倒騰一種巨型病毒（giant viruses）。前不久，他們在這種巨型病毒中意外地發現了一種類似于CRISPR的潛在基因編輯新技術MIMIVIRE（mimivirus virophage resistance element），他們的研究成果于2月29號在線發表在*期刊《自然》雜志上(1)。

充滿藝術氣息的法國科學家Didier Raoult

關于Raoult的這項意外發現，還得從十多年前說起。早在1992年，英國大范圍爆發肺炎，Raoult團隊在調查研究肺炎爆發過程中，發現空調系統冷卻水管道里的阿米巴變形蟲體（Amoebae）內有一種巨型不明生物(2)。

在后來的研究中，Raoult團隊發現，這是一種重來都沒有被發現過的巨型病毒。一直以來研究人員都認為病毒的直徑不會超過200nm，所以在研究病毒時，都是使用直徑為200nm的篩子過濾樣本。于是Raoult團隊發現這個直徑為400nm的大家伙就一直與研究人員擦肩而過，直到Raoult從阿米巴變形蟲體分離到它，而且是在普通光學顯微鏡下活生生的看到了它，并把它稱為mimivirus，Raoult團隊的這項研究成果于2003年刊登在《科學》雜志上(3)。

噬菌體、巨病毒mimivirus和細菌的大小參考

從那時開始，Raoult團隊就開始了巨型病毒發現之旅，目前一共發現了150多種。它們大多體型巨大，是普通病毒的數百倍；包含的基因個數也是普通病毒的成百上千倍，有些甚至超過了某些細菌。

作為一個“寄人籬下”，沒有獨自生活能力的病毒，它要這么多基因干啥？這一直困擾著Raoult團隊的研究人員。直到2014年他們發現了新型嗜病毒體（virophage）Zamilon(4)。

嗜病毒體和噬菌體一樣都屬于病毒，只不過一個是侵染病毒，一個是侵染細菌。我們現在都知道，細菌對付天敵噬菌體使用的*就是CRISPR；那么MIMIVIRE就是Raoult團隊在巨型病毒里發現的嗜病毒體*。換句話說，MIMIVIRE就是巨型病毒的免疫系統啊，這就解釋了它為什么需要如此巨大的基因組。

目前Raoult團隊已經對巨型病毒的MIMIVIRE做了基本的研究。研究結果表明，MIMIVIRE極有可能成為一種新的基因編輯工具。

然而，CRISPR基因編輯技術發明人之一Jennifer Doudna說，Raoult團隊的研究并沒有清楚的說明MIMIVIRE免疫機制是如何工作的，我們還需要保持謹慎的態度，但是這種遺傳操作的可能性還是蠻有意思的。

實際上，CRISPR基因編輯技術的發現過程也是蠻艱辛的。

目前科學界比較認同的觀點是，CRISPR技術發現于1987年，但是當時并沒有搞明白其內在的機制原理。1995年，科學家發現CRISPR在微生物中普遍存在。接著2007年，科學家才發現CRISPR其實是細菌防御病毒侵染的系統。zui終直到2012年，CRISPR編輯的原理才被*揭示。緊接著發生了一件重要的事情，2013年哈佛-麻省理工博德研究所的華裔教授Feng Zhang和哈佛醫學院George Church教授同時獨立證明了，CRISPR可以用于人體細胞的基因編輯。”

不難看出CRISPR基因編輯技術從發現到目前的應用，也讓眾多大牛花費了20余年的時間和精力。現在有CRISPR作為參考，在Raoult團隊的基礎上應該很快就能揭示MIMIVIRE的工作機制。到那時，基因編輯的江湖又會有怎樣的血雨腥風？