墊片密封是靠外力壓緊密封墊片，使其本身發生彈性或塑性變形，以填滿密封面上的微觀凹凸不平來實現密封。也就是利用密封面上的比壓使介質通過密封面的阻力大于密封面兩側的介質壓力差來實現密封。它包括初始密封和工作密封兩部分。

（1）初始密封。即墊片用于對兩個連接件密封面產生初始裝配密封和保持工作密封。在理論上，如果密封面*光滑、平行，并有足夠的剛度，它們可直接用緊固件夾持在一起，不用墊片即可達到密封的目的 （即直接接觸密封）。但在實際生產中，連接件的兩個密封面上存在粗糙度，也不是平行的，剛度也是有限的，加上緊固件的韌性不同及分散排列，因此墊片接受的載荷是不均勻的，為彌補不均勻的載荷和相應變形，在兩連接密封面間插入一墊片，使之適應密封面的不規則性，以達到密封的目的。顯然，產生初始密封的基本要求是使墊片壓縮，在密封面間產生足夠的壓緊力，即墊片預緊應力 （也稱初始密封比壓），以阻止介質通過墊片本身的滲漏，同時保證墊片對連接件有較大的適應性，即墊片壓縮后產生彈性或塑性變形，能夠填塞密封面的變形及其表面粗糙而出現的微觀凹凸不平，以堵塞介質泄漏的通道。

（2）工作密封。當初始墊片應力加在墊片上之后，它必須在裝置的設計壽命內保持足夠的壓緊應力，以維持允許的密封度。因為當接頭受到流體壓力作用時，密封面將被迫發生分離，此時要求墊片能釋放出足夠的彈性應變能，以彌補這一分離量，并且留下足以保持密封所需要的工作 （殘留）墊片應力。此外，這一彈性應變能還要補償裝置在長期運行過程中，任何可能發生的墊片應力的松弛。因為各種墊片材料在長期的應力作用下，都會發生不同程度的應力降低。此外，接頭不均勻的熱變形，例如連接件與緊固件材料的不同，熱膨脹系數不同，引起各自的熱膨脹量不同，導致墊片應力的降低或升高；或者緊固件因受熱引起應力松弛而減少作用在密封墊片上應力等。綜上所述，任何形式的墊片密封，首先要在連接件的密封面與墊片表面之間產生一種墊片預緊力，其大小與裝配墊片時的 “預緊壓縮量”以及墊片材料的彈性模量等有關，而其分布狀況與墊片截面的幾何形狀有關。從理論上說，墊片預緊應力愈大，墊片中貯存的彈性應變能也愈大，因而可用于補償分離或松弛的余地也就愈大，當然要以密封材料本身zui大彈性變形能力為極限。就實際使用而言，墊片預緊應力的合理取值取決于密封材料與結構、密封要求、環境因素、使用壽命及經濟性等。