毛細現象在一些線度小到足以與液體彎月面的曲率半徑相比較的毛細管中發生的現象。毛細管中整個液體表面都將變得彎曲，液固分子間的相互作用可擴展到整個液體。日常生活中常見的毛細現象，如水因能潤濕玻璃而會在細玻璃管中升高；反之，水銀卻因不能潤濕玻璃而在其中下降。究其原因，全在于液體表面張力和曲面內外壓強差的作用。
現象：
液體表面類似張緊的橡皮膜，如果液面是彎曲的，它就有變平的趨勢.因此凹液面對下面的液體施以拉力，凸液面對下面的液體施以壓力。浸潤液體在毛細管中的液面是凹形的，它對下面的液體施加拉力，使液體沿著管壁上升，當向上的拉力跟管內液柱所受的重力相等時，管內的液體停止上升，達到平衡。同樣的分析也可以解釋不浸潤液體在毛細管內下降的現象。
毛細作用，是液體表面對固體表面的吸引力。毛細管插入浸潤液體中，管內液面上升，高于管外，毛細管插入不浸潤液體中，管內液體下降，低于管外的現象。毛巾吸水，地下水沿土壤上升都是毛細現象。 在潔凈的玻璃板上放一滴水銀，它能夠滾來滾去而不附著在玻璃板上。把一塊潔凈的玻璃板浸入水銀里再取出來，玻璃上也不附著水銀。這種液體不附著在固體表面上的現象叫做不浸潤。對玻璃來說，水銀是不浸潤液體。
在自然界和日常生活中有許多毛細現象的例子。植物莖內的導管就是植物體內的極細的毛細管，它能把土壤里的水分吸上來。磚塊吸水、毛巾吸汗、粉筆吸墨水都是常見的毛細現象。在這些物體中有許多細小的孔道，起著毛細管的作用。
有些情況下毛細現象是有害的。例如，建筑房屋的時候，在砸實的地基中毛細管又多又細，它們會把土壤中的水分引上來，使得室內潮濕。建房時在地基上面鋪油氈，就是為了防止毛細現象造成的。
水沿毛細管上升的現象，對農業生產的影響很大。土壤里有很多毛細管，地下的水分經常沿著這些毛細管上升到地面上來。如果要保存地下的水分，就應當鋤松地面的土壤，破壞土壤表層的毛細管，以減少水分的蒸發。
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